Terry Cooke - kẻ mang phận hẩm hiu trong thế hệ vàng của Man Utd

Cooke là người đứng cuối cùng trong bức ảnh nổi tiếng này.

Tỳ cánh tay lên vai Paul Scholes, Cooke nhoẻn miệng cười tươi. Trước mắt chàng tiền vệ trẻ lúc đó là một tương lai màu hồng.

Cooke là một trong 7 cầu thủ trẻ trưởng thành từ lò đào tạo của Man Utd, bên cạnh Ryan Giggs, Nicky Butt, David Beckham, Gary và Phil Neville, Scholes. Tuy nhiên, vị trí anh đứng trong một bức hình nổi tiếng chụp năm 1992, như một sự nghiệt ngã vận vào cuộc đời anh sau này. 

Trong khi các chiến hữu giành hết chức vô địch này đến danh hiệu khác ở Ngoại hạng Anh, FA Cup và Champions League... tài năng chạy cánh phải người Anh chỉ 4 lần được khoác áo Man Utd trước khi bắt đầu cuộc hành trình lang bạt. 

Bây giờ, Cooke không còn thi đấu nữa sau khi bị CLB Galaba của Azerbaijan cắt hợp đồng năm 2011 vì một chấn thương dai dẳng - thứ không bao giờ thiếu trong sự nghiệp của anh.  

Cooke không bao giờ có mặt trong những sự kiện lớn của Man Utd sau này. Ảnh: Man Utd.

"Terry không phát triển được sự nghiệp ở Man Utd, nhưng đối với chúng tôi, cậu ấy đã có một sự nghiệp tuyệt vời khi nó đưa cậu ấy đến khắp nơi trên thế giới và cậu ấy đã làm tốt trong khả năng của mình", một người bạn thân của Cooke nhận xét. "Đó là một chàng trai đáng yêu và trầm tính. Bất cứ ai biết Cooke cũng đều cảm thấy tự hào về cậu ấy". 

Sau thời tuổi trẻ được kỳ vọng, năm 1995 Cooke cũng được ra mắt đội một của Man Utd. Trong trận đầu tiên gặp Bolton Wanderers, tài năng sinh năm 1976 có một đường chuyền cho Giggs ghi bàn. Cũng năm đó anh ghi một bàn trong lượt về gặp York City ở League Cup, và được bình chọn là cầu thủ trẻ hay nhất năm của CLB.

Nhưng khi tên tuổi bắt đầu được nhắc đến nhiều thì những chấn thương từ đâu kéo đến, dày vò. HLV Alex Ferguson sau đó chuyển sang sử dụng David Beckham nhiều hơn, đẩy cuộc đời Cooke sang một hướng khác.

Chỉ sáu người trong bức ảnh năm xưa thường xuyên gặp lại nhau. Cooke có lẽ đã là dĩ vãng đối với họ.

Anh bị đem cho mượn ở Sunderland và Birmingham City - nơi anh sinh ra, và sau đó là Wrexham. Vài tháng trước khi Man Utd giành cú ăn ba lịch sử, Cooke ký hợp đồng chính thức với.... Man City - lúc đó chỉ thi đấu ở hạng Hai, sau một thời gian được cho mượn ở đây. 

Góp công đưa Man City lên hạng Nhất, nhưng Cooke dần dần mất chỗ đứng và rồi lại bị đem cho mượn ở Wigan Athletic, Sheffield Wednesday và Grimsby Town.

"Dòng đời xô đẩy" Cooke sang Mỹ thi đấu cho Colorado Rapids. Đây có lẽ là nơi đem lại cho anh cảm giác bình yên nhất với hơn 100 trận đấu trong 4 năm từ 2005 đến 2009. 

Cooke (trái) gặp lại Beckham lần đầu tiên sau 13 năm chia ly. Ảnh: AFP.

"Chuyển sang Mỹ là quyết định đúng đắn nhất của tôi. Ở đây mọi người đều lạc quan. Còn tại Anh, tôi cứ có cảm giác như tất cả đều đang chờ đợi để đến lượt được đấm gục mình", Cooke nói.

Cũng chính nước Mỹ đã cho anh một lần được "qua mặt" Beckham - người cạnh tranh vị trí với mình năm xưa ở Man Utd. Đó là trận đấu mở màn mùa giải 2008  MLS, đội bóng mà Cooke là đội trưởng giành chiến thắng đậm 4-0 trước LA Galaxy của Beckham. Hôm đó Cooke được bình chọn là cầu thủ hay nhất khi ghi một bàn và kiến tạo hai lần.

Sau khi chia tay Colorado, anh phiêu dạt sang Australia thi đấu cho North Queensland Fury trước khi kết thúc sự nghiệp với Gabala. Mỗi nơi đó anh đều chỉ trụ lại một mùa giải.  

Doãn Mạnh